La Californie en flammes secourue par les Etats voisins, 23 morts

La Californie a fait appel aux États proches, et au-delà, pour lutter contre les incendies particulièrement violents qui ont fait au moins 23 morts depuis dimanche, mais la situation devait encore empirer. La situation « va continuer à empirer avant que ça ne s’améliore », a prévenu Ken Pimlott, responsable du département californien des forêts et de la protection incendie, lors d’une conférence de presse relayée sur Facebook. « Ça va être long », a-t-il assuré.

« C’est un événement grave, sévère, catastrophique », avait-il estimé un peu plus tôt. « Ces incendies brûlent littéralement plus vite que ne peut courir un pompier dans certaines zones ». 

Attisés par des vents pouvant dépasser 60 km/h avec seulement 8% d’humidité dans l’air, 22 incendies ont calciné depuis dimanche près de 70 000 hectares dans huit comtés californiens. Les pompiers estiment qu’au moins 3 500 bâtiments (maisons et commerces) ont été détruits.

Plus de 8 000 pompiers luttent contre les flammes, appuyés dans les airs par plus de 70 hélicoptères et 30 avions bombardiers d’eau et des centaines de véhicules au sol.

Les autorités de l’Etat américain le plus peuplé ont déjà obtenu des renforts d’Etats proches (Nevada, Washington, Oregon, Arizona) et d’autres devraient suivre.

Soldats en renfort

La Garde nationale de Californie a également déployé 700 soldats, qui devaient être renforcés mercredi et jeudi par 1 800 personnes supplémentaires, a indiqué le major général Dave Baldwin, chef d’état-major du gouverneur de Californie.

Des particuliers apportent leur aide également. À l’instar de Chris Hoffmann, 58 ans, au volant d’un des six camions-citerne de l’entreprise de BTP qui l’emploie: « Comme les pompiers ne peuvent pas descendre chercher de l’eau, nous la leur apportons », a-t-il expliqué à l’AFP.

Ken Pimlott a prévenu que ces incendies allaient « rester très imprévisibles pendant les prochains jours ». « Les conditions climatiques continuent d’être un fléau », a-t-il confié.

Selon les services de secours, 23 personnes sont mortes dans ces incendies. Le Los Angeles Times a précisé qu’il y avait onze morts dans le comté de Sonoma, six dans celui de Mendocino, deux dans celui de Napa et deux dans le comté de Yuba.

Mais le shérif du comté de Sonoma Robert Giordano a précisé à la presse que 285 personnes n’avaient toujours pas été localisées, soulignant que la destruction de plus de 70 relais de téléphonie mobile compliquait la tâche des autorités.

L’un des incendies les plus mortels de l’histoire de la Californie

Le président américain Donald Trump a déclaré mardi l’état de catastrophe naturelle et « a ordonné que l’aide fédérale vienne assister les secours locaux dans les zones affectées par ces feux de forêt, qui ont commencé le 8 octobre », selon un communiqué de la Maison Blanche.

L’incendie baptisé « Tubbs », qui sévit près de la ville de Santa Rosa et a tué à lui seul onze personnes, est devenu le sixième plus mortel de l’histoire de la Californie.

Il a brûlé entre dimanche soir et mercredi matin plus de 11 000 hectares et détruit plus de 570 bâtiments, dont 550 résidentiels. Environ 16 000 structures sont toujours menacées.

« J’avais cet espoir que ma maison ait survécu… mais… », dit à l’AFP Michael Desmond, 63 ans, en fondant en larmes devant son pavillon réduit en cendres comme des centaines d’autres dans le quartier de Coffey Park, à Santa Rosa, l’un des plus touchés par les incendies.

Sur le parcours de golf de Bennett Valley sur la commune de Santa Rosa, des dizaines de riverains regardent bruler les collines situées aux alentours. Une épaisse fumée blanche s’en échappe tandis que des hélicoptères bombardiers d’eau survolent la zone.

Extrêmement dangereux

La police de la ville a prévenu sur Facebook que les services météorologiques prévoyaient un « retour des vents puissants sur la région à partir de mercredi soir (…) et jusqu’à jeudi matin ».

Les vents commençaient à bien se renforcer mercredi après-midi à Santa Rosa, selon une journaliste de l’AFP. Le shérif du comté de Sonoma a relayé sur Facebook un ordre d’évacuation pour Geyserville, à une quarantaine de kilomètres de Santa Rosa.

Des milliers d’habitants ont été contraints de fuir précipitamment devant les flammes galopantes, parfois en pleine nuit, et les évacuations se poursuivent. Au total, 51 refuges ont été ouverts dans dix comtés.

Dans le seul comté de Sonoma, plus de 25.000 personnes ont été chassées de chez elles par les flammes, et 5.000 ont trouvé refuge dans des abris temporaires, avait indiqué lundi le bureau du shérif.

« On nous a évacués dans la nuit de dimanche à 2 heures. On a pu retourner hier à notre maison, qui n’avait pas de dégâts. Mais nous avons de nouveau été évacués hier », raconte mercredi à l’AFP Bob Nelson, 53 ans, alors que sa maison est prise en tenaille « entre deux feux ».

« Je me sens comme une sans-abri », lâche Barbara Baird, 70 ans, devant les ruines de sa maison à Santa Rosa (comté de Sonoma) dont certains quartiers ont été rasés par les flammes.

Un paysage digne de Star Wars

Dans la petite ville de Calistoga, au cœur de la Napa Valley, célèbre pour ses vignobles d’exception, Ceebee Thompson décrit un spectacle digne de Star Wars comme « sur une planète où tout est brumeux et silencieux ». Le feu a obliqué juste devant sa maison : « Voir les flammes aussi près de nous, c’est vraiment déstabilisant », dit-elle. « Je ne veux plus jamais voir ça. »

Au nord de Santa Rosa, un immense supermarché K-Mart, totalement ravagé, témoignait de la violence des incendies, qui ont provoqué la panique dans les régions viticoles de Napa, Sonoma et Mendocino. De nombreux viticulteurs ont été contraints de fuir leurs propriétés.

Dans le seul comté de Sonoma, plus de 25 000 personnes ont été chassées de chez elles, et 5 000 ont trouvé refuge dans des abris temporaires, a indiqué le bureau du shérif.

« Toute la beauté de cette région a brûlé »

Kris Hammar, une habitante d’un quartier résidentiel de Santa Rosa en limite de la zone d’évacuation, se tenait prête mardi à partir à tout moment. « Le feu est proche, très proche », a-t-elle témoigné à l’AFP. « Tout est dans la voiture et nous vérifions constamment si la situation évolue ». Sa fille Melina et son fiancé ont évacué leur maison lundi pour se réfugier chez elle.

« Nous entendons que les magasins, les restaurants que nous fréquentons sont détruits. Des amis et des collègues ont perdu leur maison […] Toute la beauté de cette région a brûlé. Cela me brise le cœur », se désole Melina.

Dans le quartier de Coffey Park, seules les cheminées se dressaient mardi au milieu des décombres fumants de dizaines de maisons entièrement détruites. Des carcasses de chauffe-eau, de machines à laver tordues sous l’effet de la chaleur, qui a aussi fait fondre partiellement le métal des voitures, gisaient au sol.

Plusieurs vignobles ont également été détruits

Plusieurs exploitations de cette région très viticole, parfois centenaires, ont été totalement ou partiellement détruites. Certaines étaient toujours mercredi dans la trajectoire des flammes. Le vignoble Signorello Estate et l’exploitation de vins biologiques Frey, notamment, ont été dévorés par les flammes.

Les pompiers comptent sur l’affaiblissement du vent pour en venir à bout, car certains feux n’étaient encore contenus mardi qu’à 5 ou 15 %.

Des complexes hôteliers comme le Hilton de Sonoma et des restaurants ont aussi été dévastés et nombre d’habitants ont dû fuir pour survivre en laissant derrière eux toutes leurs possessions. Jusqu’à près de 200 000 personnes ont été privées d’électricité.

« Nous avons tout juste eu le temps de nous réveiller et de sortir. On n’a rien eu le temps de prendre. Le feu avançait tellement vite », a déclaré Rafael Solorio, dont la maison a été endommagée dans le comté de Napa. « Nous avons perdu beaucoup de choses », a-t-il déploré, dans une vidéo postée sur le site du quotidien San Francisco Chronicle.

Des feux faisaient rage également plus au sud, notamment à Anaheim en banlieue de Los Angeles.La région est régulièrement la proie des flammes à cette époque de l’année, où les pluies sont rares et les vents violents.

L’ouest des États-Unis avait subi début septembre de violents incendies ayant entraîné l’évacuation de milliers de personnes dans l’État de Washington (nord-ouest) et des centaines près de Los Angeles, où un brasier avait atteint une dimension « historique ».